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Investigadores de Virginia Tech han descubierto que, aunque el DEET está diseñado para repeler mosquitos, su efecto puede invertirse en determinadas circunstancias. Al igual que el famoso experimento del perro de Pavlov, los mosquitos pueden asociar el olor del DEET con la recompensa de alimentarse de sangre. Esto significa que si los mosquitos huelen el DEET mientras se alimentan, pueden llegar a relacionarlo con una fuente de alimento, en lugar de rechazarlo.
Para llegar a esta conclusión, los científicos llevaron a cabo un experimento en dos fases con mosquitos de la especie Aedes aegypti. En la primera fase, se expuso a los insectos a un ambiente con aire limpio y posteriormente a uno con DEET, mientras se alimentaban de sangre. En la segunda parte, un investigador ofreció sus brazos, uno tratado con DEET y otro sin él. Los resultados mostraron que los mosquitos que habían estado expuestos al DEET durante la alimentación preferían el brazo tratado, sugiriendo que el repelente había adquirido una nueva connotación.
A pesar de los hallazgos, el DEET sigue siendo efectivo como repelente cuando se aplica en la dosis correcta. El problema surge cuando la cantidad aplicada es insuficiente o cuando el repelente se ha evaporado, lo que permite que los mosquitos se acerquen y, a su vez, asocien el olor residual del DEET con la posibilidad de alimentarse. Es un fenómeno similar a si nos ofrecieran una recompensa cada vez que percibimos un olor desagradable; eventualmente, podríamos comenzar a asociar lo negativo con algo positivo.
Este estudio resalta la importancia de leer las etiquetas de los repelentes de mosquitos, ya que la concentración de DEET varía entre productos y su correcta aplicación es crucial para mantener su efectividad. Aunque estos resultados se han obtenido en un entorno controlado, es necesario realizar más investigaciones para entender completamente cómo se comportan los mosquitos en situaciones reales. Mientras tanto, aplicar el repelente de manera adecuada y estar atentos a las instrucciones puede marcar la diferencia en nuestra protección contra estos insectos.
