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Los Alpes no son solo un paisaje imponente en Suiza; representan un desafío geográfico significativo que ha moldeado la infraestructura del país durante generaciones. La construcción de carreteras y vías férreas en la superficie, con sus pendientes y curvas, se convirtió en una tarea compleja. Para sortear estos obstáculos, los ingenieros suizos comenzaron a explorar la opción de atravesar las montañas, convirtiendo esta técnica en una práctica habitual en la planificación de la infraestructura nacional.
Además de las dificultades internas, Suiza se encuentra en una ubicación estratégica que conecta el norte y el sur de Europa. Los pasos alpinos no solo son vitales para el tráfico interno, sino que también son cruciales para el transporte continental, enlazando los puertos del mar del Norte con el norte de Italia y Génova. Así, la necesidad de mejorar la comunicación interna se transformó en un imperativo para evitar que las montañas se convirtieran en un punto crítico para el tráfico europeo.
Para comprender la magnitud de esta transformación, es fundamental observar las cifras. Según la Swiss Tunnelling Society, Suiza cuenta con 1.852 túneles que suman un total de 2.544 kilómetros de longitud, abarcando desde túneles de carretera hasta ferroviarios y de hidroeléctricos. Este enfoque no es exclusivo de Suiza; otros países, como Noruega y las islas Feroe, también han encontrado soluciones subterráneas ante desafíos geográficos similares, destacando túneles como el de Lærdal, el más largo del mundo en su categoría.
La relación de Suiza con el subsuelo se remonta a 1882, cuando se inauguró el primer túnel ferroviario del Gotardo, que conectaba Göschenen y Airolo. Esta obra no solo facilitó el transporte en su época, sino que sentó las bases para proyectos más ambiciosos en el siglo XXI. Con el paso del tiempo, los ingenieros suizos han logrado diseñar túneles que cruzan los Alpes a cotas más bajas, lo que ha permitido disminuir las pendientes y curvas, optimizando así la eficiencia del transporte y aumentando la capacidad de carga de los trenes.
El túnel de base del Gotardo, que se extiende por 57,1 kilómetros, se erige como el túnel ferroviario más largo del mundo, con secciones cubiertas por hasta 2.300 metros de roca. Sin embargo, el alcance del proyecto va más allá de la longitud del túnel; se excavaron aproximadamente 152 kilómetros de estructuras subterráneas, lo que resalta la magnitud de la obra. Este enfoque no solo busca reducir el tiempo de viaje, sino que también responde a la iniciativa suiza de trasladar el transporte de mercancías del transporte por carretera hacia el ferrocarril para proteger la región alpina.
A pesar de los avances significativos, los datos de 2025 indican que el ferrocarril ha logrado captar el 68,6% del transporte de mercancías a través de los Alpes, una ligera reducción respecto al año anterior. Aunque Suiza ha disminuido la cantidad de vehículos pesados en circulación desde 2000, los Alpes continúan condicionando el transporte. Sin embargo, la batalla por mejorar la movilidad en esta región montañosa se libra cada vez más bajo tierra, donde la ingeniería suiza ha encontrado su mejor aliada.
