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La historia de Jadav Payeng comenzó en 1979, cuando a sus 16 años fue testigo de la devastación provocada por una inundación del río Brahmaputra. El monzón arrastró troncos y serpientes hacia un banco de arena deshabitado en Kokilamukh, donde, tras el retroceso de las aguas, las serpientes murieron por el intenso calor. Conmovido por esta tragedia, Payeng decidió actuar y se interesó por la reforestación de la zona, a pesar de que los expertos le advirtieron que solo el bambú podía crecer allí. Con unas pocas plántulas en mano, comenzó a cultivar y a recolectar diversas especies de árboles, como la ceiba.
La isla fluvial de Majuli, donde se ubica el bosque de Payeng, se ha visto amenazada por la erosión durante décadas. Aunque rodeada de agua, su superficie se ha reducido drásticamente, y el banco de arena donde Payeng ha trabajado no es la excepción. Mientras las autoridades locales iniciaron un plan de reforestación en 1980, la falta de continuidad llevó al abandono del proyecto en 1983, dejando a Payeng como el único responsable de transformar la tierra erosionada en un bosque vibrante.
A lo largo de los años, Payeng ha seguido dedicando su vida a cuidar y expandir su bosque, que actualmente abarca más de 550 hectáreas, de las cuales 300 son de bambú. Este espacio verde, que supera en extensión al Parque Central de Nueva York, alberga una rica biodiversidad que incluye tigres de Bengala, rinocerontes indios, ciervos y numerosas especies de aves. A sus más de 60 años, Payeng vive en una cabaña cerca de su creación, donde continúa cultivando su pasión por la reforestación y la preservación de la naturaleza.
El descubrimiento oficial del bosque por parte de las autoridades en 2008, impulsado por la llegada de una manada de elefantes, marcó un nuevo capítulo en la vida de Payeng. Aunque su bosque ha sido reconocido por su valor ecológico y su capacidad para almacenar carbono, la erosión sigue siendo una amenaza latente. Sin embargo, Payeng se mantiene firme en su compromiso de plantar árboles hasta el final de sus días, dejando un legado que inspira a generaciones futuras a cuidar nuestro planeta.
