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La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea ha alcanzado un importante hito en su misión de investigar una histórica colisión de asteroides. Por primera vez, su cámara a bordo ha logrado capturar a los asteroides Didymos y Dimorphos como objetos distintos, en lugar de un solo punto de luz. Esta imagen fue obtenida el 18 de octubre por la tarde, cuando la sonda se encontraba a aproximadamente 1,280 kilómetros de sus objetivos.
"Con esta imagen, el asteroide más pequeño, Dimorphos, se hace visible por primera vez", explica Michael Kueppers. "Antes de esta adquisición, la sonda aún resolvía el sistema Didymos como un solo punto. Pero ahora, aunque Dimorphos ocupa solo alrededor de un píxel en esta imagen inicial, está claramente separado de su cuerpo principal".
La imagen innovadora sigue a una exitosa serie de maniobras diseñadas para reducir la velocidad de Hera mientras se aproxima al sistema de asteroides. A principios de octubre, la sonda activó sus propulsores en dos ocasiones, con una semana de diferencia entre las maniobras. Estos ajustes permitieron disminuir su velocidad relativa a los asteroides a tan solo 20 metros por segundo, lo que permite a los controladores de la misión gestionar cuidadosamente el acercamiento restante.
Aunque los dos asteroides parecen pequeños en la imagen inicial, son objetos de considerable tamaño. Dimorphos tiene un diámetro de aproximadamente 151 metros, lo que lo hace comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza. Su compañero más grande, Didymos, mide alrededor de 780 metros de diámetro, un poco más pequeño que la altura del Burj Khalifa en Dubái, el edificio más alto del mundo. Dimorphos orbita alrededor de Didymos a una distancia promedio de solo 1.15 kilómetros, moviéndose a una velocidad de aproximadamente 18 centímetros por segundo.
"Por primera vez estamos viendo a través de los propios ojos de Hera el sistema de asteroides dobles para el cual la misión fue diseñada y construida", añade Ian Carnelli, gerente de la misión. "Nuestras imágenes se volverán mucho más nítidas a medida que Hera se acerque. Revelaremos las primeras imágenes detalladas de Dimorphos, el primer objeto en el Sistema Solar cuyo órbita ha sido desplazada de manera medible por acción humana, el 25 de noviembre".
La llegada de Hera brindará a los científicos la oportunidad de examinar los resultados de un innovador experimento de defensa planetaria realizado cuatro años antes. El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA colisionó deliberadamente con Dimorphos a una velocidad de aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo. El impacto expulsó escombros hasta 10,000 kilómetros en el espacio y acortó el período orbital del asteroide alrededor de Didymos en aproximadamente 33 minutos. Este experimento demostró que es posible modificar deliberadamente el movimiento de un asteroide, un logro que podría tener enormes implicaciones para proteger a la Tierra de futuras amenazas de asteroides.
Sin embargo, la colisión también produjo resultados que los científicos aún intentan explicar completamente. El cambio orbital del asteroide fue considerablemente mayor de lo que las simulaciones por computadora habían predicho, lo que plantea interrogantes sobre sus propiedades físicas y cómo respondió al impacto. Los investigadores todavía no saben si DART dejó un cráter en Dimorphos o si alteró significativamente la forma general del asteroide. Además, necesitan mediciones más precisas de su composición, estructura interna y masa para comprender por qué la colisión fue tan efectiva. Responder a estas preguntas es esencial para transformar el enfoque de "impacto cinético" en una estrategia de defensa planetaria confiable.
En los próximos meses, Hera llevará a cabo una detallada "investigación del sitio del impacto" para descubrir qué hizo realmente la colisión de la NASA con Dimorphos. La nave espacial utilizará una colección de instrumentos científicos para examinar el asteroide y su entorno. También liberará dos pequeños satélites, conocidos como "CubeSats", cada uno del tamaño de una caja de zapatos, para recopilar observaciones adicionales desde distancias mucho más cercanas. Se espera que la investigación incluya eventualmente operaciones de aterrizaje.
Juntas, estas mediciones deberían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo responden los asteroides a impactos a alta velocidad y mejorar las predicciones sobre cómo podrían funcionar futuros intentos de desviación.
Aquellos interesados en seguir el viaje de Hera pueden explorar la misión a través del Hera Space Companion. Esta plataforma de comunicación interactiva va más allá de un simple chatbot de inteligencia artificial, ya que está conectada a la misión y ha sido diseñada para hacer accesible al público la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este recurso permite a los usuarios interactuar y obtener información en tiempo real sobre el progreso de la misión, así como detalles sobre los objetivos científicos y técnicos que se persiguen.
La misión Hera se enmarca en un contexto más amplio de exploración espacial, donde se estudian asteroides, cometas y meteoros, así como el sistema solar y la astronomía. La ESA está trabajando en esta misión para comprender mejor las características de los asteroides y su comportamiento, lo que es crucial para la defensa planetaria. Los términos relacionados incluyen el cinturón de asteroides, asteroides cercanos a la Tierra y la propulsión de naves espaciales. La ESA ha proporcionado los materiales para esta información, que puede ser editada por razones de estilo y longitud. La misión Hera, junto con la misión DART de la NASA, busca contribuir al conocimiento sobre cómo desviar asteroides potencialmente peligrosos en el futuro.
Fuente original: ScienceDaily.
