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El 11 de octubre de 2026, durante el Sol 2006 de su misión, el rover Perseverance alcanzó una distancia total de 45,22 kilómetros, estableciendo un nuevo récord para el desplazamiento en un cuerpo celeste. Este reconocimiento fue celebrado con la entrega de una placa conmemorativa a su gemelo ingeniero en la Tierra por parte de Guinness World Records. Este avance marca un importante logro en la exploración de Marte, resaltando la capacidad del rover para operar en un entorno hostil y desafiante.
Cabe destacar que el rover estuvo muy cerca de romper este récord aproximadamente dos meses antes. En el Sol 1947, Perseverance se encontraba a solo 200 metros de alcanzar la marca, una distancia que podría haber recorrido en un solo viaje utilizando su sistema de navegación autónoma (AutoNav). Sin embargo, el objetivo inmediato del equipo no era establecer un récord, sino explorar un área rica en formaciones rocosas antiguas de gran valor científico. Por ello, el rover dedicó varias semanas a realizar cortos desplazamientos entre diferentes ubicaciones para examinar las superficies de roca expuestas, llevando a cabo tareas como el desgastado de capas delgadas de roca y la realización de mediciones detalladas. Una vez completados estos trabajos científicos, el rover reanudó su viaje y pronto superó la distancia récord anterior.
"Hace dos meses, (Perseverance) estaba a unos 200 metros de la meta, una distancia fácilmente alcanzable con un solo desplazamiento... Sin embargo, el rover se encontraba en una zona científicamente interesante y dedicó tiempo a investigar afloramientos rocosos antiguos. Cuando finalmente estuvo listo para moverse a un nuevo sitio, superó el récord", comentó un miembro del equipo de la misión.
Para lograr recorrer más de 45 kilómetros en Marte, Perseverance ha tenido que enfrentar terrenos difíciles mientras probaba nuevos enfoques para la conducción robótica. Sus travesías a través de campos de rocas compactas y pendientes pronunciadas han proporcionado a los ingenieros de la NASA una valiosa experiencia, lo que ha permitido mejorar la capacidad del rover para navegar en paisajes peligrosos.
Con el fin de ampliar lo que Perseverance puede manejar de manera segura, los ingenieros realizaron miles de simulaciones por computadora y ajustaron varios límites operativos. Actualmente, el rover puede tolerar inclinaciones de hasta 24 grados, mientras que la distancia mínima de despegue bajo su panza protectora se ha reducido a 20 centímetros, aproximadamente 7,9 pulgadas. Este avance en la ingeniería contribuye a la eficacia y seguridad de las futuras exploraciones en Marte.
El equipo también implementó varias mejoras importantes en el sistema de conducción. Un software de frenos actualizado ayuda al rover a evitar colisiones con rocas, y los límites de corriente eléctrica para sus motores de dirección se han casi duplicado. Además, los ingenieros añadieron "tablas de deslizamiento dinámico" a su software de vuelo, lo que permite al rover anticipar mejor cuánto podrían deslizarse sus ruedas en diferentes superficies. Otra técnica consiste en conducir por pendientes de manera que se mantenga las ruedas firmemente posicionadas sobre lechos de roca expuestos. En conjunto, estos cambios permiten que Perseverance maneje terrenos desafiantes de manera más efectiva mientras continúa explorando Marte.
Uno de los avances tecnológicos más significativos del rover es un sistema llamado Localización Global a Bordo (GBLC, por sus siglas en inglés). Esta tecnología proporciona a Perseverance una forma de determinar su posición en Marte sin depender de las direcciones desde la Tierra. El sistema utiliza un potente procesador comercial que fue instalado originalmente en la Estación Base del Helicóptero Ingenuity. Al comparar imágenes capturadas desde la superficie marciana con fotografías tomadas desde la órbita, puede calcular la ubicación del rover en coordenadas globales después de completar un desplazamiento (como si tuviéramos GPS en un mundo sin él).
Conocer su posición de manera independiente es una ventaja importante. Permite que Perseverance cubra mayores distancias sin la necesidad de que personas en la Tierra determinen repetidamente su ubicación, lo que potencialmente podría hacer que la exploración futura sea más rápida y eficiente. Sin embargo, este enfoque presentó un desafío de ingeniería. A diferencia de la computadora principal de vuelo del rover, el procesador adicional no fue diseñado específicamente para soportar las intensas condiciones de radiación en Marte. El planeta tiene una atmósfera delgada y carece de un campo magnético global, dejando a la electrónica expuesta a la radiación que puede interferir con su funcionamiento.
En particular, la radiación puede causar "cambios de bits transitorios" que alteran inesperadamente la información almacenada en la memoria del ordenador, lo que podría interrumpir el software. Para abordar este problema, los ingenieros desarrollaron protecciones de software que ayudan al procesador a operar de manera confiable a pesar del entorno hostil.
La próxima frontera en la exploración autónoma de Marte.
La NASA también está investigando cómo la inteligencia artificial generativa podría hacer que el rover Perseverance sea aún más independiente. A medida que las misiones implican viajes más largos y operaciones cada vez más complejas, el equipo busca reducir el tiempo y los recursos necesarios para planificar rutas seguras. Esta investigación es crucial, ya que la autonomía del rover se vuelve cada vez más importante para el éxito de las misiones en Marte. La implementación de esta tecnología podría marcar un cambio significativo en la forma en que se llevan a cabo las exploraciones, permitiendo que el rover tome decisiones en tiempo real basadas en su entorno.
La tecnología de inteligencia artificial podría ayudar a generar planes de conducción para los muchos segmentos individuales de un viaje más extenso, proporcionando orientación que el sistema AutoNav de Perseverance puede utilizar para navegar por el terreno marciano. Este sistema es fundamental para que el rover pueda moverse de manera eficiente y segura en un entorno tan desafiante. Tras recorrer 45 kilómetros (más de 28 millas), Perseverance ya ha brindado a los ingenieros una amplia experiencia en la navegación del paisaje marciano. Las lecciones aprendidas durante este tiempo están moldeando nuevas tecnologías que podrían transformar la forma en que los exploradores robóticos operan en mundos distantes, mejorando su capacidad para realizar tareas complejas de manera autónoma y optimizando el uso de los recursos disponibles en cada misión.
Y el viaje está lejos de haber terminado. A medida que Perseverance continúa ascendiendo por el borde de su cráter marciano, la NASA se está preparando para los próximos avances importantes en la exploración autónoma. Estos avances no solo mejorarán la eficiencia de las misiones actuales, sino que también sentarán las bases para futuras exploraciones en Marte y más allá, ampliando nuestras capacidades para investigar otros planetas y cuerpos celestes en el sistema solar. La experiencia acumulada por Perseverance será fundamental para el desarrollo de futuras misiones, donde la autonomía y la inteligencia artificial jugarán un papel clave en la exploración del espacio.
Fuente original: ScienceDaily.
