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La DARPA Grand Challenge fue una innovadora competición organizada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos. Su objetivo era que, para 2015, un tercio de los vehículos militares terrestres pudieran operar sin conductor, reduciendo así el riesgo para los soldados en zonas de conflicto. Para fomentar la investigación, la DARPA abrió la convocatoria a universidades, aficionados y profesionales, permitiendo que cualquier equipo presentara un vehículo capaz de conducirse de forma autónoma.
Tras las pruebas de clasificación en el California Speedway, quince vehículos llegaron al desierto, donde se enfrentarían a un recorrido de 228 kilómetros que solo se reveló dos horas antes del inicio. Entre los participantes había desde todoterrenos hasta motocicletas, todos equipados con tecnología avanzada como radares, cámaras y receptores GPS, con el fin de interpretar el entorno y tomar decisiones en tiempo real.
La carrera comenzó de manera casi cómica, con varios vehículos enfrentándose a problemas mecánicos desde el inicio. De los quince participantes, solo cuatro lograron mantenerse en marcha tres horas después del comienzo. El vehículo que avanzó más lejos, Sandstorm, un Humvee modificado de 1986, recorrió apenas 11,9 kilómetros antes de quedar atrapado en un desnivel. A pesar de los fallos y la falta de éxito en completar el recorrido, la DARPA vio en el evento un indicio de que existía una comunidad dispuesta a abordar los retos de la conducción autónoma.
Dos años después, la revancha llegó con una segunda edición en la que cinco vehículos completaron el recorrido. Esta carrera sentó las bases de la industria de los coches autónomos, dando pie a empresas como Waymo, que hoy lidera el mercado. Dos décadas después, los coches sin conductor son una realidad en varias ciudades del mundo, demostrando que incluso los fracasos pueden ser el germen de grandes avances tecnológicos.
