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En la cultura nórdica, la sauna ocupa un lugar privilegiado, considerándose no solo un espacio de relajación, sino también un recurso terapéutico. La ciencia ha comenzado a respaldar esta creencia, revelando que la termoterapia puede tener un impacto positivo en la salud cerebral. Un estudio de la Universidad de Finlandia Oriental, conocido como el estudio de cohorte KIHD, ha sido fundamental en esta investigación. Durante 20 años, se siguió a 2.300 hombres de mediana edad, revelando que quienes utilizaban la sauna de 4 a 7 veces por semana tenían un 66% menos de probabilidades de desarrollar demencia en comparación con aquellos que solo la usaban una vez por semana. En el caso específico de la enfermedad de Alzheimer, el riesgo se redujo en un asombroso 65%.
Estos hallazgos no son meras coincidencias estadísticas. Los investigadores han ajustado los datos para considerar factores como el tabaquismo y el índice de masa corporal, lo que otorga mayor solidez a los resultados. Además, investigaciones posteriores han confirmado que los beneficios de la sauna son consistentes y no dependen únicamente del sexo masculino, lo que sugiere que esta práctica podría ser beneficiosa para todos.
Los efectos positivos de la sauna no se limitan a la prevención de enfermedades neurodegenerativas. También se ha observado que la exposición al calor puede ayudar a mejorar los síntomas de la depresión. Aunque la evidencia en este ámbito es más variada y se basa en estudios observacionales, la neurobiología proporciona una explicación convincente. El calor activa proteínas en el cuerpo que reparan otras proteínas dañadas y protegen las células del estrés, mientras que la alternancia entre calor y enfriamiento entrena nuestras respuestas biológicas, mejorando nuestra resiliencia ante el estrés. Además, dado que la depresión se asocia con un componente inflamatorio, el aumento de la temperatura corporal podría contribuir a disminuir estos marcadores inflamatorios a largo plazo.
Aunque los estudios sugieren que la práctica regular de la sauna puede ralentizar el envejecimiento cerebral, es importante tener en cuenta que no se puede atribuir este efecto únicamente al calor. Las personas que utilizan la sauna con frecuencia suelen llevar estilos de vida más saludables, que incluyen ejercicio regular y niveles de estrés más bajos. Por lo tanto, aunque la sauna puede ser un aliado en la lucha contra el Alzheimer, es parte de un conjunto más amplio de hábitos que promueven una mejor salud mental y física.
