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El profesor Ryuta Kawashima, reconocido neurocientífico y creador de la popular serie de videojuegos Brain Age de Nintendo, lidera esta investigación que pone de relieve la actividad cerebral de los conductores. A través de su estudio, se ha observado que la conducción de vehículos con cambio manual activa de manera diferente la corteza prefrontal del cerebro, una región clave para procesos como la memoria, la toma de decisiones y la atención.
Según Kawashima, el acto de seleccionar la marcha adecuada en función de las condiciones de la carretera requiere un esfuerzo cognitivo considerable. Contrario a la experiencia más pasiva de manejar un automóvil automático, el cambio manual involucra una serie de acciones coordinadas —como pisar el embrague y ajustar el acelerador— que ejercitan las capacidades mentales del conductor.
El neurocientífico sostiene que este pequeño esfuerzo cognitivo diario puede tener un efecto significativo en la salud mental y el bienestar cognitivo a largo plazo. En un mundo donde el envejecimiento de la población es un desafío creciente, actividades que mantengan activo el cerebro se vuelven esenciales para prevenir el deterioro cognitivo y la demencia, problemas que afectan cada vez a más personas en sociedades como la japonesa.
A pesar de estos beneficios evidentes, la popularidad del cambio manual está en declive, especialmente en mercados como el japonés y estadounidense, donde su representación se limita a un 1% y 2% de las ventas de vehículos nuevos. En Europa, aunque la situación es algo diferente, la tendencia hacia vehículos automáticos y eléctricos también se está consolidando. Sin embargo, en países como España, donde alrededor del 41% de las ventas son de coches manuales, todavía tenemos la oportunidad de mantener nuestro cerebro activo mientras disfrutamos de la conducción.
