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La historia de este importante descubrimiento se sitúa en el norte de Chile, en un sitio arqueológico conocido como "Camarones 9". Allí, durante excavaciones realizadas entre las décadas de 1960 y 1980, se encontraron numerosos restos humanos momificados en posición fetal y cubiertos con textiles. La singularidad del lugar, caracterizado por las extremas condiciones del desierto de Atacama, ha permitido la conservación excepcional del material orgánico, convirtiéndolo en un auténtico tesoro para los investigadores.
Lo más sorprendente es que el equipo de investigación no buscaba inicialmente el virus de la viruela. Su objetivo era rastrear bacterias como las de la tuberculosis, ya documentadas en muestras antiguas de América. Sin embargo, al analizar los restos de una mujer de alrededor de 30 años y de un joven de poco más de 20, se encontraron rastros del letal virus Variola. A través de técnicas de datación por carbono-14 y análisis molecular, los expertos dataron estos hallazgos entre 1492 y 1631, confirmando así la llegada del virus al continente.
Este hallazgo también resuelve un debate en la historia de la medicina: la posibilidad de que existieran variantes de la viruela en América antes del contacto con los europeos. El estudio, publicado en la revista Science, demuestra que el linaje CAM9 del virus se sitúa en una posición evolutiva intermedia entre las antiguas cepas vikingas de Europa y las cepas que causaron brotes en el continente en siglos posteriores. Esto indica que la viruela no era nativa de América, sino que llegó con los colonizadores, corroborando lo que los documentos históricos ya habían apuntado sobre la propagación del virus.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la historia de la viruela en América, sino que también resalta la complejidad de las dinámicas microbiológicas y su impacto en la población. La evidencia sugiere que, al llegar a América, el virus ya había alcanzado un estado óptimo para infectar a los seres humanos, lo que contribuyó a la devastación de las civilizaciones indígenas tras el contacto con los europeos.
