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En 1835, el oficial británico Alexander Burnes adquirió un rollo de papel en la costa noroeste de la India, que contenía una carta de navegación del mar Rojo y el golfo de Adén. Burnes, reconociendo su valor, la donó a la Royal Geographical Society, donde fue examinada por expertos. A pesar de su belleza y detalle, el veredicto fue claro: la carta era incorrecta y quedó guardada en un cajón durante 189 años, considerada un artefacto inservible.
A lo largo del último siglo, la carta fue objeto de estudio en cinco ocasiones (en 1947, 1987, 2002, 2012 y 2022), pero todos los intentos de validarla resultaron infructuosos. Recientemente, un equipo liderado por John P. Cooper, del Instituto de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Exeter, decidió abordar el documento desde una nueva perspectiva. Su investigación llevó a la revelación de que la carta no era un simple mapa decorativo, sino una herramienta mnemotécnica diseñada para guiar a los navegantes en su trayecto.
La clave del funcionamiento de esta carta radica en que solo se desplegaba el tramo del recorrido que el navegante necesitaba en ese momento. Al observarla en su totalidad, con más de 180 islas, arrecifes y otros hitos, la falta de continuidad puede resultar confusa. Sin embargo, al analizar sus fragmentos, se hace evidente que su propósito era ayudar a los navegantes a recordar las instrucciones y mantener la trayectoria adecuada, demostrando así su utilidad práctica en lugar de su valor estético.
Este hallazgo no solo desafía nuestras nociones sobre la cartografía y la navegación, sino que también pone de manifiesto el sesgo eurocéntrico que ha predominado en la historia de la ciencia. Durante casi dos siglos, juzgamos una herramienta india con criterios que no le correspondían, subestimando su verdadera funcionalidad. Este caso nos invita a reflexionar sobre cuántas otras innovaciones y conocimientos valiosos podrían estar ocultos, esperando a ser comprendidos en su contexto original.
