¿Qué son las terapias circulares de ARN? La tecnología que aporta nuevas esperanzas ante cánceres agresivos

La primera vez que muchas personas oyeron hablar del poder de los ácidos nucleicos fue durante la pandemia del COVID-19. En aquel momento, el rápido desarrollo de las vacunas de ARN mensajero fue vital a la hora de mitigar los efectos más graves de la enfermedad, especialmente en personas en riesgo. Esta tecnología, que llevaba décadas en desarrollo, tuvo su oportunidad de brillar y no la desaprovechó, ya que se estima que estas vacunas salvaron 2,5 millones de vidas durante 2020 y 2024. Este hecho les valió a Katalin Karikó y Drew Weissman el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2024, ya que fueron científicos clave en su desarrollo.

Pero las terapias basadas en ácidos nucleicos no se quedan ahí. En la actualidad se está viendo el potencial que tienen las tecnologías basadas en ADN y ARN para prevenir y curar todo tipo de enfermedades. Su versatilidad, así como la cantidad de dianas moleculares a las que pueden apuntar, las convierten en herramientas terapéuticas que pronto pueden traer esperanza a personas con enfermedades actualmente incurables.

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Entre todas las tecnologías con ácidos nucleicos destaca una que utiliza el ARN circular (circRNA), que, como su nombre indica, está formada por cadenas de ARN que forman un anillo. Durante la última década, se ha podido observar que estas moléculas, que el cuerpo produce de forma natural, están involucradas en el desarrollo del cáncer mediante diversas vías, como la progresión de los tumores y la regulación del microambiente tumoral.

Conociendo este papel, se pueden modificar las moléculas de ARN circular existentes o crear algunas completamente nuevas que sean capaces de indicar al sistema inmunitario dónde está el tumor, para que así lo ataque y destruya.

¿De dónde sale el ARN circular?
La primera vez que se observó ARN circular fue en 1976 en viroides de plantas. Estas estructuras, más pequeñas que los virus, habitan el interior de las células vegetales, y la mayoría tiene una función desconocida. Sin embargo, se ha podido observar que algunos de estos viroides pueden producir deformidades en las plantas, como el PSTVd, o viroide del tubérculo fusiforme de la patata; o el CEVd o Viroide de la Exocortis de los Cítricos.

Posteriormente, en 1979, se observó mediante microscopía electrónica que las células HeLa, una línea celular derivada de un cáncer de cuello, estaban repletas de ARNs circulares, aunque no se sabía nada de su función. En 1991, el hallazgo de un ARN circular en un paciente hizo saltar las alarmas en la comunidad científica. Este ARN circular estaba formado por un gen supresor de tumores que no funcionaba correctamente, por lo que se pensó que eran moléculas aberrantes que no debían estar en nuestras células.

Pero finalmente, con el desarrollo de nuevas técnicas de secuenciación, en 2013 se hallaron alrededor de 25.000 ARNs circulares distintos en el interior de nuestras células.Tras analizarlos, observaron que muchos de ellos contienen fragmentos Alu, que son piezas cortas de ADN presentes en la línea de los grandes primates. Es decir, que podrían haber influenciado la evolución de los humanos hasta ayudar a convertirnos en lo que somos en la actualidad. Desde entonces se han hallado ARNs circulares que actúan como elementos reguladores para todo tipo de procesos, desde el sistema inmunitario hasta el desarrollo cerebral. Pero lo que también se ha podido observar que las células tumorales también se valen de estos sistemas reguladores para escapar de la vigilancia del sistema inmunológico y desarrollar cánceres.

El desarrollo de vacunas contra el cáncer basadas en ARN circular
Por este motivo, diversos centros de investigación tratan de extraer el máximo potencial que ofrece el ARN circular. Uno de los frutos de este esfuerzo es un ensayo realizado en ratones en el que se ha utilizado ARN circular para activar la respuesta inmunitaria contra tumores. Para introducirlo en los animales, el ARN se embebió en una partícula nanolipídica, similar a aquellas que se utilizaron para la vacuna del COVID-19.

Tras unas semanas, los investigadores observaron cómo tumores comenzaron a remitir gracias a que el sistema inmunitario de los ratones estaba reconociendo y acabando con las células tumorales.

Por ello, aunque todavía quedan muchos años de investigación para probar tanto la seguridad como la eficacia de estas terapias, las vacunas contra el cáncer basadas en el ARN circular se perfilan como una de las herramientas más potentes de la biomedicina. Al igual que las vacunas de ARN mensajero, la versatilidad de la tecnología y su capacidad de activar el sistema inmunitario abren un mundo de posibilidades para la medicina del futuro.