Fósiles de 1.7 mil millones de años revelan una pista crucial sobre el origen de la vida compleja

Fósiles antiguos en un entorno inesperado

En un almacén al aire libre en Darwin, Australia, se encuentran numerosas bandejas que contienen núcleos cilíndricos de roca, extraídos de perforaciones realizadas por empresas de exploración mineral hace varias décadas. Entre estas muestras, algunas son de lutita, una roca sedimentaria formada a partir de lodo marino endurecido. Lo sorprendente es que, dentro de estas lutitas, se hallaron fósiles de organismos microscópicos que habitaron el lecho marino de un antiguo mar interior que cubría gran parte del norte de Australia hace más de 1.5 mil millones de años.

El estudio, publicado en la revista Nature, destaca la importancia de estos fósiles para abordar un antiguo dilema sobre el gran salto evolutivo que dio origen a toda la vida compleja en nuestro planeta: el surgimiento de los eucariotas. La vida en la Tierra se clasifica en dos tipos fundamentales a nivel celular: los procariotas, que incluyen bacterias y arqueas, y los eucariotas, que abarcan a todos los animales, plantas, algas y hongos. Los eucariotas se caracterizan por tener células más complejas, con un núcleo y estructuras especializadas llamadas orgánulos.

Nuevas perspectivas sobre la evolución de los eucariotas

Los fósiles de eucariotas se han encontrado en diversas partes del mundo en rocas que datan de al menos 1.5 mil millones de años, siendo los de la región del Territorio del Norte los más antiguos conocidos hasta la fecha, con una antigüedad de 1.75 mil millones de años. Sin embargo, el entorno en el que estos primeros eucariotas evolucionaron sigue siendo un misterio, y muchos aspectos fundamentales sobre su naturaleza aún son desconocidos. A diferencia de los procariotas, que pueden vivir en ambientes sin oxígeno, casi todos los eucariotas actuales dependen del oxígeno para sobrevivir, ya que la respiración aeróbica les proporciona la energía necesaria para mantener la vida compleja.

Para el estudio, los investigadores trituraron muestras de las lutitas almacenadas en Darwin y las disolvieron, identificando más de 12,000 fósiles a través del análisis del residuo orgánico bajo el microscopio. Además, examinaron las lutitas para comprender mejor el entorno en el que se depositaron los sedimentos, lo que les permitió obtener información sobre los hábitats en los que vivieron estos eucariotas y determinar la presencia de oxígeno en el antiguo agua marina.

Fuente original: ScienceDaily.