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El 9 de julio de 1962, el cielo de Hawái, Tonga y Samoa se iluminó de manera inusual, dando lugar a una serie de auroras que, normalmente, se asocian con fenómenos polares. Sin embargo, este fenómeno no fue causado por una tormenta solar, sino por Starfish Prime, un experimento nuclear estadounidense que pretendía expandir el cinturón de radiación de Van Allen con el fin de crear una defensa contra misiles soviéticos. Aunque lograron alterar el anillo de radiación, los efectos adversos fueron devastadores, causando apagones y daños en sistemas eléctricos a más de mil kilómetros de distancia.
La explosión de una bomba de 1,44 megatones, equivalente a cien veces la potencia de la bomba de Hiroshima, resultó en un incremento de la radiación en el cinturón de Van Allen. Para 1969, durante la misión Apolo 11, los astronautas se enfrentaron a un leve aumento de radiación en su trayecto hacia la Luna. A pesar de los estudios que evaluaron el riesgo para su salud, se determinó que era manejable, permitiendo así la continuación de la misión lunar.
En respuesta a los peligros asociados con el uso de armas nucleares en el espacio, en 1963 se firmó el Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares, al que se unieron Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Soviética. Este acuerdo fue complementado en 1967 por el Tratado Internacional del Espacio Exterior, que estableció normas para la exploración y el uso del espacio. Aun así, la desconfianza persiste entre algunos científicos, como Areg Danagoulian del MIT, quien ha propuesto un sistema de detección de neutrones que podría identificar la presencia de satélites nucleares en el espacio.
Aunque los tratados internacionales han logrado frenar la detonación de armas nucleares en el espacio, la amenaza sigue latente. Las lecciones aprendidas de Starfish Prime subrayan la importancia de estar preparados ante cualquier eventualidad. La propuesta de Danagoulian representa un enfoque innovador para la detección de potenciales riesgos, asegurando que el legado del experimento de 1962 no se repita y que el cinturón de Van Allen se aproveche de manera segura.
