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La investigación, liderada por el profesor Sean B. Carroll, figura destacada en biología, fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Este hallazgo podría revolucionar el desarrollo de antivenenos más efectivos para las mordeduras de serpientes, un problema de salud que sigue siendo crítico en varias partes del mundo. "Es una de esas historias sorprendentes donde la naturaleza ya ha encontrado una solución a un problema que hemos estado tratando de resolver durante décadas", afirmó Carroll, quien también ocupa la Cátedra Andrew y Mary Balo y Nicholas y Susan Simon en la UMD.
Las mordeduras de serpientes se consideran una de las enfermedades tropicales más desatendidas a nivel mundial. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que entre 80,000 y 140,000 personas mueren anualmente a causa de mordeduras de serpientes venenosas, mientras que cientos de miles de sobrevivientes quedan con discapacidades permanentes. Muchos de estos afectados residen en áreas rurales donde el acceso a antivenenos efectivos es limitado.
Aunque los antivenenos disponibles salvan vidas, presentan desventajas significativas. Se producen al exponer a grandes animales al veneno de serpiente y recolectar los anticuerpos que generan. Este proceso puede ser costoso, la calidad y efectividad de los tratamientos pueden variar, y no siempre funcionan de manera uniforme contra las diversas toxinas de diferentes especies de serpientes. Además, pueden desencadenar reacciones inmunológicas graves, lo que ha llevado a los científicos a buscar mejores opciones.
En este caso, los investigadores decidieron buscar respuestas en las propias serpientes. "Hemos sabido por anécdotas durante 100 años que las víboras suelen ser resistentes a su propio veneno", comentó Carroll. "Pero, durante mucho tiempo, nadie sabía exactamente qué circulaba en su sangre que las protegía". En 2022, su laboratorio identificó una parte de la respuesta: una proteína llamada FETUA-3, capaz de bloquear la actividad de muchas toxinas presentes en el veneno de la serpiente de cascabel de diamante occidental.
La investigación continúa, ya que los científicos examinan las contribuciones de diferentes proteínas FETUA a la resistencia al veneno. Aunque ninguna de estas proteínas individualmente puede prevenir la muerte por una mordedura venenosa, al combinarlas se lograron resultados mucho más efectivos. "Los ingredientes están ahí", concluyó Carroll. "Solo tenemos que seguir probando distintas mezclas".
