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La nueva isla de hielo, que se separó de la lengua de hielo flotante del glaciar Petermann, podría tener hasta 150 metros de espesor. Su superficie es comparable a la de la isla de Manhattan, lo que brinda a los científicos una oportunidad única para observar el desarrollo, el movimiento y la fragmentación de grandes masas de hielo en el Ártico. Este descubrimiento fue realizado por Adam Garbo, un estudiante de doctorado en glaciología del Departamento de Geografía, Medio Ambiente y Geomática de la Universidad de Ottawa, en el marco de una colaboración que incluye a la Universidad de Stirling, Ambiente y Cambio Climático de Canadá, la Universidad de Lancaster y la Universidad de Leeds.
Desde 2019, los científicos han estado monitoreando los cambios en el glaciar Petermann mediante observaciones satelitales a largo plazo. Durante este tiempo, han seguido de cerca el estado de la lengua de hielo flotante del glaciar, registrando la expansión de las fracturas y buscando signos de que una sección importante podría desprenderse. "El glaciar Petermann ha sido uno de los últimos grandes remanentes de hielo en Groenlandia", comenta Garbo. "Hemos anticipado este desprendimiento durante años, y verlo finalmente ocurrir es asombroso."
Imágenes obtenidas por la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea mostraron signos claros de deterioro a lo largo de la línea central de la lengua de hielo el 3 de agosto. Para las 20:00 UTC del 4 de agosto, la nueva isla de hielo se había separado completamente del lado oriental del glaciar. Aunque los icebergs de gran tamaño y con forma tabular son relativamente comunes en la Antártida, las islas de hielo comparables son mucho menos frecuentes en el Ártico. Su rareza y longevidad las convierten en objetos de estudio valiosos para los investigadores que analizan el retroceso de los glaciares, las condiciones cambiantes del océano y los riesgos que presentan los icebergs a la deriva en las regiones polares.
Los científicos no esperan que el evento de desprendimiento de agosto sea el último cambio significativo en el glaciar Petermann. Se anticipa que otras dos secciones grandes de la lengua de hielo flotante se desprendan en un futuro cercano, ya que las grietas que se han estado formando durante años continúan avanzando a través del hielo. Estos futuros desprendimientos, que se proyectan en 94 km² y 84 km², podrían resultar en la pérdida total de aproximadamente 254 km² de la lengua de hielo del glaciar, reduciéndola en un 22 por ciento. La nueva isla de hielo no solo es crucial para la investigación científica, sino también para la seguridad marítima, ya que grandes bloques de hielo pueden permanecer intactos durante años mientras flotan, y luego fragmentarse en secciones más pequeñas que son difíciles de rastrear.
